Como o próprio nome indica - Vila Franca - desenvolveu-se, devido à sua localização privilegiada, como centro onde as trocas comerciais desempenhavam um papel importante, facilitadas pelas comunicações fluviais. A agricultura, a pesca, o artesanato e a actividade comercial eram as actividades com maior peso na economia local.

A abertura do primeiro troço da linha férrea, entre Lisboa e Carregado, bem como a onda de industrialização iniciada no final do séc. XIX permitiram um grande desenvolvimento, através da implantação de centros fabris no concelho.

A melhoria das comunicações rodoviárias, com a construção da ponte sobre o Tejo e o troço da auto-estrada Lisboa - Vila Franca, consolidou o processo de industrialização, atraindo para a região populações de diversas zonas do País. A par da actividade industrial também a agricultura, praticada na Lezíria, provocou uma forte corrente migratória, principalmente da Beira e do Alentejo.

A criação de gado bravo nas Lezírias de Vila Franca de Xira, trouxe a esta região o gosto e a vivência das festas ligadas à tauromaquia e ao campino.

Ao nível da actividade económica, actualmente, o concelho apresenta uma estrutura bastante terciarizada, centrada no comércio, serviços prestados a empresas e logística, tendo o sector secundário diminuído o peso que detinha, principalmente na indústria transformadora.